Nicole Pons
Tous les grands lacs ne sont pas au sud du pays. Le lac Abitibi est une destination méconnue qui gagne à être... dévoilée. Sur le voilier de Gaétan Paquette, le Paradise, un hunter de 26 pi, il est tentant de s'asseoir à l'avant, de se laisser pendre les deux jambes dans le vide tout en permettant à son esprit de divaguer au gré de la brise. Devant nous, à perte de vue, l'immense étendue du lac Abitibi : 100 km de long. Seul le bruit du petit vent qui tapote la grand-voile flottant dans les airs vient rompre le silence.
Le lac Abitibi est situé au nord de l'Abitibi, à cheval sur la frontière entre le Québec et l'Ontario. Nous sommes ici en pleine nature vierge, loin de tout. En cinq jours de navigation, on croise deux ou trois voiliers et quelques kayaks, parfois une embarcation d'Amérindiens pratiquant la pêche. Mais aucun bateau à moteur. Le sable se ramasse à la pelle sur environ 200 plages s'éparpillant dans les coins et recoins. Quelque 900 îles ont été répertoriées; elles offrent des abris pour se cacher des regards indiscrets. Façon de parler puisqu'il n'y a personne!
L'épinette, le tremble et le sapin composent le couvert forestier de ces îles où nichent les hérons. Elles sont aussi fréquentées par trois sortes de sternes, et hélas envahies, depuis quelques années, par des cormorans dont la fiente acide brûle les arbres. L'eau est sombre et opaque à cause de son fond tapissé d'argile, mais elle est potable. Dans un lac à plus de 20 °C, la baignade est de mise. Vu la chaleur extérieure, il faut de l'imagination pour se rendre compte que l'on est tout près du 49e parallèle!
Gaétan s'amuse à faire gîter le bateau. Originaire de la région, pour rien au monde il ne la quitterait. «J'ai habité deux ans à Montréal, mais je manquais d'espace », dit-il. Ici, on peut dire qu'il en a de l'espace! Passionné de voile depuis plus de 15 ans, il a navigué dans l'Atlantique et dans la mer des Caraïbes. Il a créé sa marina voilà bientôt six ans, et emmène sur le lac aussi bien des adultes que des enfants, car c'est très sécuritaire. Le plus jeune client qu'il ait eu avait trois mois, et le plus âgé, 88 ans!
Les sorties, initiation à la voile ou croisière farniente, durent de quelques heures à cinq jours, au choix. «C'est facile de s'initier à la voile lorsque tu veux vraiment apprendre. Après cinq jours, tu peux partir seul avec le bateau», dit Gaétan. Il propose aussi des sorties combinées avec camping sauvage sur les îles, ou des forfaits de pêche pour traquer le doré ou le brochet. Les amoureux peuvent s'offrir une croisière avec nuit romantique à bord. Gaétan connaît le lac comme sa poche et vous en fera découvrir tous les secrets.
Marina Paquette, 832, Rang 1, Clairval (Québec), J0Z 1R0.
À environ 30 km au sud-ouest de La Sarre, en Abitibi, sur le bord du lac
du même nom. Tél. : (819) 783-2685. Tarif : 25 $ par personne pour deux heures de navigation ; 40 $ pour 4 à 5 h ; 65 $ pour 8 à 10 h ; 145 $ pour deux jours, 325 $ pour cinq jours. Le hunter est un dériveur bien adapté à la navigation sur les lacs. On peut y loger confortablement jusqu'à six passagers. Il est équipé d'un ordinateur de bord, d'une radio VHF, de lits, d'une table, d'un évier, d'une toilette, d'un poêle et d'une glacière. Il est possible d'apporter le pique-nique, la vaisselle est fournie.
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