La plus belle boucle des montagnes Blanches

Conquérir une dizaine de sommets de 1200 m en deux à quatre jours, c’est le défi que relèvent les randonneurs qui osent parcourir les 50 km de la Pemi Loop, au New Hampshire. Rapport d’expédition sur cette boucle jouissant des plus belles vues de toutes les montagnes Blanches.

Où qu’on se trouve sur la Pemi Loop, les panoramas demeurent saisissants. En tout temps, on aperçoit les kilomètres avalés et ceux qu’il faudra franchir le lendemain. À l’horizon, on embrasse du regard, avec une délicieuse appréhension, l’imposant sommet du mont Lafayette, celui en pointe du mont Garfield ou encore la ligne de faîte dégarnie du mont Flume. Chaque ascension durement gagnée mène à une éminence dénudée laissant toute la place à la splendeur de la Pemigewasset Wilderness, une aire protégée de 182 km² nichée au cœur de la forêt nationale des montagnes Blanches.

La plupart des randonneurs complètent la très fréquentée Pemi Loop en quatre jours et trois nuits de bivouac dans les campings aménagés à proximité de la piste. Impossible d’ailleurs de ne pas mentionner le refuge Guyot qui, accroché à flanc de montagne, m’a donné à contempler l’une des plus somptueuses vues jamais observées lors d’un dodo en altitude. Les marcheurs les plus aguerris parviendront à crier victoire en trois journées pendant que les ultramarathoniens, eux, boufferont les 48,8 km en moins de 15 heures.

Peu importe vos capacités physiques ou votre rythme de prédilection, se frotter à ce circuit, c’est avoir les gambettes qui surchauffent. Le terrain montagneux et accidenté nous fait enchaîner sans discontinuer les montées soutenues, les descentes abruptes ainsi que les faux plats éreintants et trompeurs des nombreuses crêtes. Et évidemment, nous sommes chargés comme des mules, nos sacs à dos remplis de vivres et de vêtements techniques.

Si vos mollets sont en mesure de le supporter, il est possible de rallier non pas 10 mais bien 12 sommets lors de votre randonnée longue durée. Pour moins de 5 km supplémentaires, vous admirerez le paysage du haut des cimes de North Twin et de Galehead.

Horaire ou antihoraire, le dilemme

La Pemi Loop s’effectue en sens horaire ou antihoraire. La première option risque de vous faire pomper le cœur tandis que la seconde accordera en fin de parcours du répit aux genoux sensibles. En effet, le chemin du retour est, à partir des monts Liberty et Flume, parsemé de salvateurs escaliers en bois.

Mon compagnon et moi avons opté pour une excursion dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Dans cette direction, la première journée s’avère ardue : près de 17 km à franchir avant de mitrailler à coups d’appareils photo le vertigineux sommet de Bondcliff et de gagner le campement Guyot. Les jours 2 et 3 se révèlent les plus époustouflants de l’itinéraire grâce à la présence des monts Garfield et Lafayette. La dernière journée, nous trottinons doucement vers notre point de départ, non sans nous émerveiller une ultime fois devant autant de beautés naturelles.

La plupart des randonneurs accèdent à ce circuit à partir du pavillon d’accueil Lincoln Woods puisqu’on peut y laisser la voiture plusieurs jours en échange de minimes frais de stationnement quotidien.

Mythique Franconia Ridge

L’attrait des marcheurs pour la Pemi repose grandement sur la traversée du Franconia Ridge, reconnu comme l’une des plus belles crêtes de la Nouvelle-Angleterre. Cette arête majestueuse, qui s’étire sur 5 km, relie entre autres le sommet de Little Haystack à celui de du légendaire géant Lafayette.

Puisque nous allons en sens antihoraire, nous attaquons la raide ascension du mont Lafayette par l’est, c’est-à-dire vers son sommet à 1600 m. De ce lieu achalandé où s’entassent les pimpants marcheurs d’un jour, les randonneurs de la boucle et les thru-hikers qui parcourent l’Appalachian Trail dans son entièreté, la vue vers l’ouest est éblouissante. Le sinueux tracé descendant du Franconia Ridge s’étale sous nos yeux gourmands.

On s’en voudrait de passer sous silence l’autre splendide crête que la Pemi permet de conquérir : le Garfield Ridge. Bien que moins spectaculaire que sa voisine, cette dorsale offre sur le mont Lafayette une perspective grandiose et renouvelée que seule une poignée de pleinairistes pourront se targuer d’avoir contemplée. Gros coup de cœur également pour le mont Garfield, un secret bien gardé à 1400 m, qu’on atteint aisément en une excursion d’un jour par un autre sentier.

Souvent décrite comme la suprême randonnée multijours des White, la Pemi Loop est assurément un classique qui se mérite.

En bref 

La sublime Pemi Loop rallie une dizaine de sommets en une boucle de 50 km.

Attrait majeur

Une randonnée sportive longue durée qui cumule en une seule sortie une série de sommets excédant 1200 m.

Coup de cœur

Les panoramas ! Aucune autre boucle n’en offre de si extraordinaires au New Hampshire.  

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