Explosion de couleurs… et de saveurs

Moins développé et moins achalandé par les touristes que le Costa Rica, le Nicaragua est une destination méconnue, mais tout de même fort appréciée des Québécois. Surtout qu’elle ne vous ruinera pas : malgré la faiblesse du dollar canadien, le taux de change avec le cordoba reste avantageux.

Or, le mot commence à se propager et le pays, à préparer son infrastructure pour accueillir un nombre grandissant de visiteurs dans les prochaines années. D’aucuns craignent que le pays, à l’instar du Costa Rica, ne s’américanise et perde de son charme. C’est donc le moment d’y aller maintenant, avant que le pays ne se transforme radicalement.
 

Granada et les environs

Le Nicaragua est un pays qui se prête bien au slow travel. Située au pied du volcan Mombacho, la ville de Granada et ses bâtiments coloniaux appellent à la déambulation. Les façades colorées des habitations attirent le regard et donnent envie de s’arrêter à chaque coin de rue pour prendre des photos.

Lorsque vous errerez à travers les rues de la ville, la cathédrale, impossible à manquer avec ses murs jaunes canari, sera votre point de repère. En face, le parc central est un bon endroit pour s’arrêter manger une crème glacée tout en observant les passants. Sur la calle Real Xalteva, qui longe un des côtés de la cathédrale, on trouve de nombreux hôtels et restaurants avec de belles terrasses. Cependant, pour prendre vraiment le pouls de la ville, il faudra s’éloigner de cette rue touristique. Rendez-vous au marché municipal, où vous pourrez faire vos courses et découvrir les spécialités locales ou tout simplement vous imprégner de l’énergie des lieux.

À proximité de Granada se trouve un archipel formé de 365 petites îles appelé Las Isletas. Il est possible de faire le tour des îles en bateau à moteur, ou encore mieux, en kayak ou en stand-up paddleboard. La compagnie Livit Water offre des excursions de quelques heures sur les eaux du lac Nicaragua. L’occasion rêvée d’essayer le SUP avec un instructeur qualifié, tout en découvrant cet archipel né à la suite d’une éruption particulièrement virulente du volcan Mombacho.

À une dizaine de kilomètres de Granada, la réserve naturelle Laguna de Apoyo est une autre excursion populaire. Ce lac d’origine volcanique se prête bien à la détente. Loin des bruits de la ville, on peut s’étendre dans un hamac, un bon livre à la main, ou explorer le lac en kayak. En effet, plusieurs établissements en bordure du lac, en plus d’offrir un service de restauration, mettent des kayaks à la disposition des visiteurs. L’écosystème de la réserve naturelle est également intéressant à découvrir; on peut apercevoir autour du lac plusieurs espèces animales comme les singes hurleurs et les singes capucins à face blanche, des iguanes verts et même des boas et des jaguarundis, de petits félins également appelés chats loutres.
 

Isla de Ometepe

Au beau milieu du lac Nicaragua, l’un des plus grands lacs d’eau douce au monde, se trouve une île formée de deux volcans : Ometepe. Ici, les sabots des chevaux claquent un peu plus lentement qu’ailleurs au pays. Les poules et les cochons – beaucoup de cochons – se promènent librement près des routes et des terrasses. L’ambiance campagnarde plaira aux voyageurs qui ont laissé leur montre à la maison. De plus, les amateurs de plein air y trouveront leur compte, puisque les deux volcans –  le Concepción, toujours actif, et le Maderas – peuvent être explorés en randonnée.

Nous sommes partis en compagnie de notre guide local Saoul, de bon matin, à la conquête du volcan Maderas. Du haut de ses 1 394 m, il est le plus petit des deux sommets de l’île. L’ascension n’est toutefois pas douce pour autant! Le volcan étant surmonté d’un nuage la plupart du temps, le sommet est recouvert d’une forêt tropicale humide. La pluie fréquente a créé un joli lac dans le cratère… mais elle a également rendu le sentier pour le moins boueux. Après quatre heures de montée ardue, les pantalons couverts de boue jusqu’aux genoux, le risque de n’avoir aucune vue au sommet est assez élevé… mais vaut la peine d’être pris. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’on a la chance de faire une randonnée au son déstabilisant des singes hurleurs! En plus de s’assurer que nous empruntions le bon chemin, qui requiert de passer sur des terrains privés, notre guide, du haut de ses 70 printemps, s’est avéré connaître la réponse à toutes nos (nombreuses) questions sur le volcan et sur le pays en général. Vous l’aurez deviné : être accompagné d’un guide pour effectuer cette randonnée est hautement recommandé.

Sur Ometepe, les prix sont un peu plus élevés que sur le continent. Le transport en commun étant aussi instable qu’inefficace, mieux vaut louer une motocyclette pour se déplacer. Pour environ 25$ US par jour, vous pourrez explorer les diverses facettes de l’île en toute liberté.

Autre attraction de l’île : la chute de San Ramon, au pied du volcan Maderas, dans laquelle il est possible de se baigner. On peut s’y rendre à pied ou à cheval. Les randonnées à cheval coûtent en moyenne 10$ US l’heure. Il est possible de trouver moins cher, quoique souvent au détriment de la santé des chevaux. N’hésitez pas à demander à voir les animaux avant d’effectuer une transaction.
 

Volcan Masaya

Il existe peu d’endroits au monde où l’on peut observer une éruption volcanique d’aussi près que sur le volcan Masaya. En effet, celui-ci est extrêmement actif et on peut le voir fumer sans relâche depuis un peu plus d’un an. Il est possible de se rendre à son sommet par la route. Le nombre de véhicules est limité, de même que le temps accordé pour l’observation. De plus, on vous fera stationner de reculons afin de faciliter l’évacuation, en cas de besoin. Le spectacle est impressionnant : au fond du cratère, on peut apercevoir et entendre le bouillonnement de la lave en fusion.

Des excursions sont organisées à partir de Masaya et de Granada. Il est conseillé de s’y rendre une fois la nuit tombée, pour une expérience optimale.
 

León et les environs

Bien que le café soit le principal produit exporté du Nicaragua à travers le monde, la culture du « coffee shop » n’est pas très répandue dans le pays. Seule exception : León. Comme toute bonne ville étudiante qui se respecte, León possède son lot de petits cafés charmants. Certains font également office de boutique d’artisanat et mettent en valeur de jolis produits faits à la main au Nicaragua.

Ville jeune et dynamique, León possède également sa cathédrale, où repose Rubén Darío, le poète le plus connu et la fierté du pays. Il est possible de monter sur le toit de l’édifice pour accéder à une vue époustouflante de la ville et des volcans environnants.

Près de la cathédrale se trouve un marché où sont servis tous les jours des plats typiques à prix risible. Une fois la nuit tombée, l’action continue en face de la cathédrale, sur la place principale. Les petits jouent pendant que les grands mangent une glace au son de la musique live. León est une ville plutôt sécuritaire, en plus d’être considérée comme la capitale intellectuelle du pays.

Par ailleurs, León est un excellent camp de base pour la randonnée en raison de sa proximité avec l’arc volcanique d’Amérique centrale, dont font partie tous les volcans du Nicaragua. L’organisme Quetzal Trekkers, une ONG qui œuvre auprès des enfants de la région, offre des randonnées guidées de plusieurs jours. Tous les profits sont remis à des projets pour les jeunes.