Smugglers’ Notch, le ski familial de votre enfance

Smugglers’ Notch se positionne comme une station de ski familiale. Toutes les stations disent ça! C’est une fois sur place qu’on découvre que le marketing rejoint, pour une fois, la réalité. Connaissez-vous une autre station qui offre des cours sur les meilleures façons de skier avec ses enfants?

Smugglers’ Notch est nichée dans une vallée encaissée près d’une gorge menant vers Stowe, au Vermont. Du temps du président Jefferson, au début des années 1800, les contrebandiers avaient trouvé le moyen de contourner l’embargo commercial imposé par l’empire britannique aux tout jeunes États-Unis d’Amérique, en passant justement par cette gorge. Plusieurs venaient de Montréal. Les mauvaises langues affirment que, bien plus tard, Smugglers’ Notch fut un lieu de prédilection pour les contrebandiers d’alcool durant la grande prohibition des années 30. Les locaux nient avec véhémence…

De nos jours, cette gorge est surtout reconnue pour son immense rocher, qui repose en plein milieu d’une route fermée l’hiver. Mais Smugglers’ Notch est aussi reconnue, depuis les années 1940, comme un repaire d’artistes en mal de paysages estivaux. Certaines galeries d’art locales remontent à cette époque.

La station de ski est gérée comme un resort, mais oubliez le gigantisme de Killington et même de Stowe. Smugglers’ Notch s’est dotée d’un village touristique, au pied de Morse Mountain (2250 pi), mais il est principalement composé de chalets et de petits édifices à condos, surtout destinés aux familles.

Morse Mountain est d’ailleurs un terrain de pistes faciles mais sympathiques, duquel on s’éclipse rapidement par la piste Midway vers le vrai terrain de jeu local: les monts Madonna (3640 pi) et Sterling (3040 pi). Trois remontées desservent les deux pics, situés en plein bois. Au sommet, une vue grandiose de ce coin des Appalaches, notamment sur la notch ainsi que sur Stowe, dans la vallée voisine, et Jay Peak.

Mais le principal plaisir de Smugglers’, ce sont les pistes étroites, sinueuses, les arbres et les odeurs. Il n’y a pas de condos au pied des pics Madonna et Sterling. Le domaine skiable comporte 78 pistes, dont les trois quarts sont sur les deux pics principaux. Ses 310 acres de terrain skiable et ses 750 acres de sous-bois en font un des plus grands domaines skiables dans l’est américain. Un terrain de jeu presque exclusivement composé de pistes intermédiaires, traversé ici et là par de solides doubles et triples losanges.

Quelques sous-bois «officiels» complètent un domaine skiable à des lieues du ski industriel pratiqué au Québec et ailleurs en Nouvelle-Angleterre. On skie à travers les arbres. Toutes les pistes ne sont pas damées et les précipitations sur ce coin de pays sont hors du commun. La crête du mont Madonna se compose de deux pistes incontournables, la Upper Drifter et la Upper Chilcoot, cette dernière donnant sur les exceptionnelles Catwalk, Freefall et FIS. La station ne compte aucune chaise quadruple. Les Vermontois considèrent cela comme un avantage: les foules sont ainsi absentes des pentes, ce qui diminue le stress de la glisse.

Smugglers’ Notch offre enfin cette ambiance bon enfant typiquement vermontoise: une région des États-Unis restée à échelle humaine, dépourvue du stress de la vie moderne. Ses valeurs fondées sur le respect des droits de la personne et de l’environnement sont profondément ancrées dans le style de vie et les habitudes des habitants de cet État, parmi les plus originaux et indépendants au sud de la frontière.

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